El Directorio de la CONACOM ha concluido que – de aprobarse la presente operación – el Grupo Athena Foods, del cual forma parte Frigomerc S.A., estaría reforzando su posición dominante en el mercado de adquisición de ganado bovino para faena, sin que se haya probado que las consecuencias […] directamente derivadas de la misma son compensadas por las ganancias de eficiencias económicas generadas; y atendiendo a que los condicionamientos propuestos por la notificante no cumplen con los requerimientos de la Ley N° 4.956/2013 de Defensa de la Competencia y del Decreto N° 1.490/2014, en tanto no aportan […] al progreso económico y social, una contribución suficiente para compensar los efectos restrictivos sobre la competencia, al no estar […] directa y específicamente vinculadas a superar […] el reforzamiento de su posición dominante.

A continuación, se exponen algunos de los fundamentos de la Resolución:

• Entre los frigoríficos de exportación comercializan el 80% de la carne in natura a nivel nacional.
• El Grupo Athena Foods es quien lidera el ranking de exportadores de carne in natura desde Paraguay, lo que repercute necesariamente en su capacidad de compra de ganado bovino para faena y en su disponibilidad de productos (carne) para el mercado nacional.
• De los indicadores de cuotas del mercado de carne in natura a nivel nacional se desprende que el Grupo Athena Foods es el líder, con cuotas que duplican a su inmediato seguidor.
• El Grupo Athena Foods fue también, durante el año 2019, el líder en la adquisición (compra) de ganado bovino para faena, duplicando las de su inmediato seguidor y quintuplicando las de los restantes frigoríficos.
• En lo que va del año 2020, el Grupo Athena Foods mantiene su liderazgo en las compras, comprando casi el doble de su inmediato seguidor y ampliando la brecha con relación al tercero.
• De aprobarse la operación, el Grupo Athena Foods alcanzaría niveles de compra del 46,30%.
• Otro dato no menor es que, Athena Foods y Frigorífico Concepción S.A., ex post, estarían comprando cerca del 70% de todo el ganado bovino para faena, lo que supone una alta concentración.
• Incluso en los escenarios propuestos por la notificante, en el que se incluye todo el ganado bovino (sin exclusión del autoabastecimiento), el Grupo Athena Foods mantiene una cuota de mercado que duplica las compras de Frigorífico Concepción S.A. y cuadruplica las del tercer comprador. Post operación, Frigorífico Concepción S.A. y el Grupo Athena Food seguirían con una cuota de adquisición cercana al 60%.
• Aún con la metodología propuesta por la notificante, e incluso ampliando el número de agentes del mercado, concluimos que las diferencias de cuotas nos muestran una particular preponderancia del Grupo Athena Foods en la adquisición de ganado bovino para faena.
• Además, si consideramos que las cuotas de los diferentes agentes se mantuvieron más o menos estables, cabría presumir poco dinamismo en el mercado.
• De aprobarse la presente operación, en el mercado de venta de carne, ya sea que analicemos el indicador IHH, con los criterios americanos o europeos, en los diferentes escenarios propuestos, estaríamos en presencia de un mercado moderadamente concentrado, que plantea preocupaciones significativas.
• De aprobarse la presente operación, con los datos cerrados del 2019, en el mercado de compra de ganado para faena, estaríamos en presencia de un mercado altamente concentrado, con un delta de 597 puntos, que nos lleva a concluir que el Grupo Athena Foods reforzará su poder de mercado.
• Aun considerando los escenarios propuestos por la notificante para el análisis de la capacidad instalada, tenemos que, tanto la capacidad ociosa media del sector, como la de la notificante siguen siendo importantes.
• De igual forma, en el escenario propuesto por la notificante, el IHH nos muestra un mercado moderadamente concentrado antes de la operación, que se convertiría en un mercado de alta concentración, al incrementarse en 365 puntos, hasta llegar a 2.595, alcanzando – con los criterios americanos y europeos – niveles de concentración preocupantes.
• Con los datos del año 2020, siempre en el escenario propuesto por la notificante, notamos que el IHH pasa de 2.618 a 3.035, con una variación de 418 puntos; por lo que, tanto con los criterios americanos, como con los criterios europeos, tenemos que advertir que estamos en presencia de un mercado altamente concentrado, en el que, post operación, se generan fuertes indicios de reforzamiento de una posición dominante. Para el año 2.020, en el escenario propuesto por la notificante, la cuota del Grupo Athena Foods supera el umbral de dominancia, ex ante en 1,78 puntos; y, ex post, en casi 10 puntos.
• En los mercados relevantes bajo estudio, observamos: (1) una capacidad instalada ociosa muy generalizada y alta, en la que la media estaría, post operación, en 55,72%; que, (2) el Grupo Athena Foods concentraría el 47,36% de toda la capacidad existente; y (3) que, del total de dicha capacidad, estaría ocupando solo el 41,75%, de dónde le restaría un 54,85% de capacidad ociosa.
• Dadas las características intrínsecas (multinacional, mayor capacidad de financiamiento y de producción, presencia en varios países, etc.) del Grupo Athena Foods, no cabe duda de que ni el Frigorífico Concepción S.A. ni los demás frigoríficos de exportación están en condiciones de ejercer mayor fuerza competitiva de la que vienen ejerciendo desde hace varios años, con cierta estabilidad, en el mercado de adquisición de ganado bovino para faena; mucho menos alguno de los mataderos.
• El poder de mercado de Athena Foods, que se basa en su propia potencia y en la estructura del mercado, se ve afianzado por las barreras a la entrada de nuevos competidores, en particular, lo referente al exceso de capacidad instalada, que es un desincentivo a la entrada de nuevos competidores. Por lo anterior, la competencia potencial no podría disciplinar su poder de mercado.
• Tampoco existen clientes ni proveedores que puedan hacer frente a la potencia de Athena Foods.
• Dadas las condiciones contractuales descritas más arriba, que no encuentran una razonable justificación en el contexto de la pandemia del COVID-19, la capacidad instalada ociosa de la notificante y los antecedentes señalados respecto de las Plantas N° 13 (IPFSA) y N° 5 (DIGNA), cabe presumir que el objetivo real que subyace a la presente operación sería bloquear un acceso inmediato a un competidor al mercado, con lo que se estaría impidiendo indebidamente el acceso al mismo, en los términos del Artículo 24, inciso c), del Decreto N° 1.490/2014.
• En la misma línea, incluso de los condicionamientos propuestos por Frigomerc S.A. para la aprobación de la presente operación, también dejan ver que el objetivo real del contrato sería el bloqueo de la venta de la Planta de Frigorífico Norte S.A. a otra empresa ajena al Grupo Athena Foods, en la medida en que la propuesta mantiene, si no refuerza, la cláusula preferencial de compra, mediante un last look; es decir, mediante la posibilidad de conocer las ofertas de otros posibles interesados y, en última instancia, ofertar un precio mayor, sin que los demás oferentes cuenten con la misma posibilidad.
• Las características oligopsonicas del mercado de adquisición de ganado bovino para faena, la elevada cuota de mercado que el Grupo Athena Foods ostenta en el mercado de adquisición, las barreras de entrada señaladas y la incapacidad de contestación de competidores (actuales y potenciales), clientes y proveedores, nos llevan a la conclusión de que el incremento de dicha cuota repercutiría directamente en el afianzamiento de su poder de compra, lo que supondría un reforzamiento de su posición dominante, lo cual vuelve – a la presente operación – incompatible con la Ley de Defensa de la Competencia.
• Con datos de 2.020, vemos que el IHH pasa de 2.459 a 2.750, con un delta de 292 puntos, por lo que, según los criterios americanos pasaríamos de un mercado moderadamente concentrado a otro altamente concentrado, en el que, siendo el delta muy superior a 200 puntos, deberíamos concluir que la entidad resultante de la operación aumentará su poder de mercado. Desde la óptica europea, la cuestión no se presenta muy diferente: estamos en presencia de un IHH post concentración superior a 2.000 puntos, con un delta que casi duplica los 150 puntos; por lo que, la operación objeto del análisis, no puede menos que genera preocupación respecto de los riesgos que la misma pueda suponer para una competencia efectiva en el mercado de referencia. Entonces, de aprobarse la presente operación, con los datos a junio de 2020, en el mercado de compra de ganado para faena, estaríamos en presencia de un mercado altamente concentrado, que nos lleva igualmente a concluir que el Grupo Athena Foods reforzará su poder de mercado.
• De aprobarse la presente operación, las cuotas de mercado del Grupo Athena Foods superarían también el umbral de dominancia, en el mercado de adquisición de ganado bovino para faena, en todos los escenarios propuestos.
• Dado el reducido número de frigoríficos de exportación, las importantes diferencias existentes entre los diferentes competidores, incluso entre el primero y el segundo, cabría concluir que, los competidores no cuentan con las condiciones que les permitan disciplinar el comportamiento del Grupo Athena Foods y mantener la competencia efectiva.
• Según los datos oficiales de SENACSA, considerando 300 días laborales al año, el Grupo Athena Foods cerró el año 2.019 con el 38,48% de la capacidad instalada. El Frigorífico Concepción S.A., por su parte, se ubicó en segundo lugar, con el 21,36%. Entre ambos frigoríficos detentan casi el 60% del total; mientras que los restantes 5 frigoríficos se reparten el 40%.
• En lo que respecta al indicador IHH, podemos apreciar que, ex ante, se ubica en 2.293 puntos; y que, ex post, pasa a 2.893 puntos, mostrando una variación de 600 puntos. Con los criterios de la Horizontal Merger Guidelines, post operación, pasaríamos de un mercado moderadamente concentrado a uno altamente concentrado, en el que – además – el delta superaría ampliamente los 200 puntos que sirven de referencia para presumir que es muy probable que se aumente el poder de mercado[1]. Con los criterios europeos, la situación es aún más grave, teniendo en cuenta que el delta de referencia es de 150 puntos[2].
• Por otra parte, con posterioridad a la operación, la cuota de participación en la capacidad instalada total, Grupo Athena Foods superaría el umbral de dominancia en casi cinco puntos, lo que también genera preocupación.
• Ahora bien, con datos actualizados a 2020, la cuota de capacidad instalada del Grupo Athena Foods se ubica ya en 44,05%, en razón de la ampliación en curso de la Planta N° 23 (Belén) y subiría hasta 47,36% como consecuencia de la presente operación. Frigorífico Concepción, por su parte, mantendría el segundo lugar, con una cuota de 19,85%, dejando a los restantes 5 frigoríficos con un 28,85% de la capacidad instalada.
• El indicador IHH de capacidad instalada, ex ante, ya se ubica en 2.618 puntos; y que, ex post, pasa a 2.883 puntos, mostrando una variación de 266 puntos. Con los criterios de la Horizontal Merger Guidelines, desde antes de la operación ya tendríamos un mercado altamente concentrado, en el que – además – el delta superaría también los 200 puntos que sirven de referencia para concluir el aumento del poder de mercado[3]. Con los criterios europeos, la situación es lógicamente más preocupante aún.
• Con relación al umbral de dominancia, los datos del año 2.020 nos muestran que, desde antes de concretarse la operación, la cuota de la notificante y su grupo empresarial ya se encuentra por encima del mismo en casi 2 puntos, ampliando la brecha a 7, post operación.

• Por tanto, tenemos que concluir que, atendiendo a las capacidades instaladas de los diferentes agentes en el mercado, la presente operación muestra unos indicadores claros que nos llevan concluir la preexistencia y, entonces, el reforzamiento de una posición dominante, como consecuencia de la presente operación.
• Al cierre de 2.019, la utilización promedio de la capacidad estuvo en 44,22%, quedando disponible una capacidad ociosa de 55,78%. Con los datos de 2.020, la situación sigue siendo preocupante: encontramos una utilización media del 40,97%, y una capacidad ociosa de 59,03%.

• Tanto si consideramos los datos de SENACSA, como si asumimos los criterios de reducción propuestos por la notificante, la operación supondría un reforzamiento de una posición dominante preexistente.
• Si a todo lo dicho, sumamos que, de las cláusulas del contrato se desprende que, más allá de su objeto declarado, tiene por finalidad la reserva de capacidad de la planta de Frigorífico Norte S.A., la que, según las declaraciones de sus representantes, difícilmente podrá operar por su cuenta o por cuenta de terceros en la restante capacidad de su planta, hasta que concluya el contrato con Frigomerc S.A.; con lo que el contrato conlleva una exclusividad de hecho.
• De las cláusulas del contrato y de la frágil situación financiera de Frigorífico Norte S.A.resulta que, como consecuencia de la presente operación, al cabo de 12 meses, Frigomerc S.A. se habrá subrogado parte de los créditos de los actuales acreedores de Frigorífico Norte S.A., tendrá la posibilidad de renovar la vigencia del contrato; o, en su caso, podrá ejercer su opción preferencial de compra. Más allá de las cuestiones civiles que no nos corresponden a nosotros evaluar, desde el punto de vista de la competencia, las condiciones pactadas ubican a Frigorífico Norte S.A. en una situación de dependencia tal que afectan definitivamente sus decisiones estratégicas competitivas.

Por todo lo cual, el Directorio de la CONACOM resolvió DENEGAR la autorización a la OPERACIÓN DE CONCENTRACION ECONOMICA, entre las empresas Frigomerc S.A. y Frigorífico Norte S.A.

Asunción, 22 de septiembre de 2020

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